コリ梅
119-慶州南山カルグクス伝説（４）
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「少しここで待つぞ」 老人はそういうと、その場にゆっくりと腰を下ろした。2時間半たっぷりと歩かされた僕は、もう体力の限界に近かった。僕は老人にならって腰を下ろし、持っていたミネラルウォーターをごくりと飲んだ。 しばらく待っていると1組の男女がガサガサと降りてきた。歳は40代にさしかかったくらいだろうか。見た感じは夫婦のようであった。 「おや先生。ここでお待ちでしたか」 「うむ。客人を連れているのでな。誰か協力者が現れんかと待っておった」 「そうですか。あの方のことですね」 「日本からカルグクスをわざわざ食べに来たそうだ」 僕は突然自分の話題になったので、慌てて立ちあがっておじぎをした。 「そうすると、手ぬぐいか何かが必要になりますね」 「うむ」 夫婦は僕のおじぎを無視し、そのまま老人と会話を続けた。老人たちは僕を無視しながらも、どうやら僕についての話を交わしているようだった。僕は反応のなさにも苦笑いを浮かべるしかなく、またどこか不穏さを感じさせる空気にやや緊張していた。 「では、店のほうに案内を致しますが、その店は一般の方々に場所を知られてはまずいところにあります」 男が僕のほうに近づいてきて、妙に丁寧な口調で言った。 「はあ……」 「そこであなたをお連れするにあたって、ひとつだけ非礼をお許し頂きたい」 「……」 「ここからは我々がご案内を致しますので、このタオルで目隠しをしてください」 その言葉とともに女が1枚の白いタオルを差し出した。 男の言葉と、女の行動には逆らい難い雰囲気があった。僕はチラっと老人のほうを見たが、老人は絶壁からの景色を眺めており、僕のところからは表情はうかがえなかった。僕は少し悩んだが、この自分がどこにいるのかもわからないような状況では、男たちの言葉に従うよりほかないようだった。 僕がタオルで目隠しをすると、男が右に、女が左にぴたっと寄り添った。 「じゃあ、行くとするか」 老人が一声かけると同時に、男と女は僕を誘導し始めた。足取りはゆっくりであったが、歩みは力強く僕は引きずられるようにして歩いた。道の険しい場所では男から指示が出ることもあった。細い木の根をつかんだり、座り込むようにして段差を降りたりしながら、ともかくも僕はどこかに案内されているようだった。 目隠しをされてから10分も過ぎたころだろうか。 「ここでちょっと手を離しますが、その場にしっかり立っていて下さい」 男が言った。ちょうどそれなりに足場のしっかりしたところだった。今まで抱きかかえられるようにして連れてこられたため、目の見えない状態で1人にさせられるといかにも不安ではあったが、今の僕にはどうすることもできなかった。 「大丈夫。心配する必要はない」 老人が僕に一声かけた。 「じゃあ、行きます」 という男の声とともに、僕は背中をドンと押された。驚いた僕は、倒れるまいと足を前に突っ張った。だが、僕の伸ばした足の先には何もなかった。僕の身体は何もない中空へと飛び出し、そのまま落下していった。 「突き落とされた」 そう気付いた僕は瞬間的にパニックになった。ジェットコースターが急降下していくような嫌な感覚。内臓の縮みあがり。全身のすべてがどこにも接地していない不安感。僕はなにかをつかもうと両手でばたばたともがいたが、手にふれるものは何もなかった。声は出ない。暗闇で薄れていく意識の中、僕はここで死ぬのだと思った。 殺された。 死ぬのだ。 僕は落ちていった。 僕が意識を取り戻したとき、3つの顔が僕を見下ろしていた。老人と男と女。その状況を僕は瞬時に理解することはできなかった。 「大丈夫かの」 老人が言った。 「大丈夫なようですね」 女が言った。僕はまだ自分の置かれた状況をわかっていなかった。 「とりあえず、水を飲んでください」 男がペットボトルに入ったミネラルウォーターを差し出した。僕は男に支えられて半身を起こし、ぼんやりとした思考のまま、言われたとおりに水を飲んだ。 「げほっ、げほげほ……」 一瞬のどが詰まったようになり、僕はむせこんだ。男に背中を叩かれながら、僕は段々と自分の身に起こった状況を少しずつ理解し始めた。 僕はもう一口水を飲み、大きく息を吐いた。 「落ち着いたかの」 老人が僕に言った。 「え、ええ。なんとか……」 僕は搾り出すような声でいった。 「驚かせてしまって申し訳ありません。初めての方がみえたときは、ああすることに決まっているのです」 男が申し訳なさそうな声で言った。 「僕……落ちましたよね」 僕は少しずつ自分に起こったことを思い出していた。僕は目隠しをされたまま、背中をドンとつかれて突き落とされたはずだった。 「ええ」 男はそう言って頷いた。 「あそこを見るがいい」 老人は上のほうを指さした。切り立った崖のはるか上のほうに、ちょこんと舌を出したような突端が見えた。 「僕、あそこから落ちたんですか？」 「そうだ」 高さにして10メートルはあるだろうか。普通だったらとてもではないが、無事でいられる高さではない。 「このルートでなければ店に行くことができないのです」 男が言った。そうだった。僕はうまいカルグクスを食べにいくのだった。 「見てください。あそこがあなたの落下したところです」 男は続けた。男の指差した先には、落ち葉が大量に積まれていた。それこそ落ち葉だけでざっと2メートルは積まれているようだった。 「あの落ち葉はきちんと計算されて、あそこに置かれているのです。崖の上から飛び降りても大丈夫な緩衝力を備えています」 「飛び降りても……？」 「ええ、わたしたちもあそこから飛び降りて来ました。上からだと死角になるので、初めての人にはなかなか信じてもらえません。恐怖感もありますし、どうしてもああいうやり方を取らざるをえないのです。黙って突き落として申し訳ありませんでした」 「……」 「少しは落ち着いてきただろう。そろそろ行くとしよう」 老人が言った。 僕は自分の身にまだ何が起こっているのかよく理解できないまま、少しふらふらする身体を起こし、3人の後についていった。 ＜（５）に続く＞ 2005年02月01日 |
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