美味なるニッポン！
第４回：からあげ好きは大分県中津市に行け！
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美味なるニッポン！第４回 |
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＜からあげ好きは大分県中津市に行け！＞ 大人になってよかったな、という事のひとつに、 好きなときにからあげが食べられるということがある。 からあげ。鶏のからあげが僕は大好きだ。 外側がカリッ。中から肉汁がじゅわっ。 醤油の焦げた香ばしい風味が口中に広がって、 ごはんが、ビールが進んで仕方ない。 そんなに大好きなからあげだが、 子どもの頃は、常に食べられるという訳ではなかった。 夕食のおかずとしてたまに出てくる程度。 あるいは弁当に、２、３個ちょこんと入っているくらい。 大好きな割にはお目にかかる機会が少ない。 ハンバーグやカレーに比べると、からあげは明らかに地味で、 母親も気が向けばたまに作るという程度だった。 僕自身、からあげのたびに大喜びしていたが、 自分から積極的にからあげをねだることもなかったように思う。 食卓にからあげを見つけて初めて、 「あ、今日はからあげだ！」 と、喜ぶのが常だった。 不意の喜びであり、受身の喜び。 それがからあげの持ち味だと思う。 そんなからあげと密接にかかわれるようになったのは、 自分の考えで食事を選べるようになってからである。 大人になって、大好きなからあげを食べる回数がぐんと増えた。 ホカ弁を買いに行けばからあげ弁当があり、 居酒屋に行けば、ビールのお供としてからあげが必ずある。 ローソンではからあげくんという商品も発売されている。 子どもの頃から考えると、まるで夢のような話だ。 「大人になってよかったなぁ」 などと平和な顔で喜んでいたら、 なぜか九州方面から強烈な突っ込みが入った。 「そんなぬるい現状に喜んでいてもらっては困る！」 「からあげ好きを自認するならホカ弁や居酒屋程度で満足するな！」 「真のからあげ好きなら大分県中津市に来い！」 ん、大分県中津市へ来い……？ 中津にいったい何があるというのだ。 気になった僕は、博多駅から特急ソニックに乗り中津へと向かった。 |
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（左）福沢諭吉旧居。福沢諭吉が青年期まで過ごした。 （右）青の洞門。禅海和尚が掘ったトンネルで県の史跡に指定されている。 |
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中津に到着し、地元に住む友人から話を聞くと、 衝撃的な事実がいくつも明らかになった。 「中津にはからあげの専門店が多いんだよ」 友人はこともなげにそう語り始めたが、 多いという以前に、専門店の段階で充分驚きである。 僕のイメージからすると、からあげは数あるお惣菜の中のひとつ。 コロッケや、メンチカツと並んで売られているのが常であり、 単品で勝負している店など、想像したこともなかった。 だが、中津にはからあげだけを売る店がたくさんあり、 地元の人にとっては、それがごくごく当たり前のことであるという。 しかも、その数が尋常ではない。 感覚としては１町内に１店舗以上。 生活圏内のどこかに必ずからあげの店があり、 食べたいときに困るようなことはありえないそうだ。 最近は競争が激化し、店が林立し始めているとも言う。 「うーむ、中津おそるべし」 驚いていると、運転席の友人が窓の外を指差す。 「ほら、あれがからあげの店」 「うわ、ほんとだ。看板に大きくからあげって書いてある！」 からあげの文字が、風景に見事溶け込んでいる。 なんとも奇妙な光景だが、それが実に自然だ。 「ほら、あそこもそう」 「あっちにもある」 町の至るところにからあげの店がある。 僕はもう、驚くしかなかった。 「昔からこんなにからあげの店が多かったの？」 「うーん、増え始めたのは２０年前くらいからじゃないかな」 「２０年前……。けっこう前からあるね」 「でも元祖格の店なんかは４０年前からあるって言うよ」 「よ、４０年……」 なるほど。それは町に溶け込んでいて当たり前だ。 「何年か前にケンタッキーが進出してきたけど、すぐに潰れたね」 友人はそう言って、にやっと笑った。 確かにこれだけ専門店が根付いている以上、 同じ土俵で勝負するのは分が悪すぎる。 アフリカに行ってコタツを売ろうとするようなものだ。 |
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中津市には町の至るところにからあげの専門店がある。 |
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友人が車で案内してくれたのは、元祖格とされる村上食堂。 耶馬溪の有名な観光地、青の洞門のすぐ近くにあり、 ４０年前の創業以来、からあげ一筋で営業を続けている。 この店のメニューはいたってシンプルで、 からあげと、からあげ定食の２点のみだ。 食事をしたい人は、ごはんや味噌汁などがつく定食を頼み、 持ち帰りにする人は、からあげをグラム単位で購入していく。 もちろん、その場でからあげだけを食べることも可能だ。 ちなみに村上食堂では頑固に骨付きだけを販売しているが、 他店では食べやすい骨なしも主流商品として提供している。 手羽先、手羽元、ナンコツなど部位別にも販売しており、 手羽中の肉をひっくり返したチューリップという部位もあるようだ。 一口にからあげといっても、その世界はかなり深い。 味付けも店ごとにそれぞれ工夫がある。 村上食堂では醤油味が前面に出る正統派の味わい。 それに対して新興の店では、ニンニクの味をきかせたり、 スパイシーに仕立てたりと個性を出している。 からあげの店が密集する中津市だからこその進化。 からあげの最先端が中津市にある。 |
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元祖の店として名高い村上食堂。青の洞門からも近く一緒に立ち寄る観光客も多い。 |
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当然、作り置きなどしないので、 注文するたびに揚げたてのアツアツが出てくる。 「からあげを美味しく作る秘訣って何ですか？」 フライヤーの横で、店の人に聞いてみた。 「うーん。やっぱり油だよね。油の温度を１８５度に保つこと」 「なるほど。１８５度ですか」 「あと油は何日も使うこと。油を変えてすぐはいい味が出ないんだよね」 「え、同じ油をずっと使うんですか？」 「うん。揚げていくうちに鶏の油が溶け出して味がよくなるんだ」 「へえー」 揚げ物の常識からすれば、油はこまめにかえるもの。 段々と色は悪くなっていくし、カラッと揚がりにくくもなる。 使い続けたほうがよいというのは衝撃的な話だ。 「となると家庭で同じ味を出すのは無理ですね」 「そうだね。そこはやっぱり店ならではの味だよね」 「うーん、そうですか」 感心しているうちに、目の前でからあげが揚がった。 油を切るためのバットにいったん着地させると、 衣のいたるところで油が弾け、ぷちぷちと音を立てている。 醤油の香ばしい匂いが、周囲にぶわっと広がった。 食欲をそそるなんてものではない。 食欲をわしづかみにして喰らいついて離さない。 その瞬間、僕は食欲の固まりになった。 早速、席に移動してからあげを食べる。 箸を持つのももどかしく、手でつかんでかぶりつく。 「あちっ！」 さすがに揚げたて。熱くて手でつかめない。 仕方ないので、片方を箸で固定し、もう片方を手で軽く支える。 テーブルに顔を寄せるようにしてからあげにかぶりついた。 衣のサクッとした歯ごたえ。むっちりした肉質。 醤油とニンニクの香りが鼻を抜けていく。 「あふ、あふあふ、あふい。あふいけどうはい」 はふはふ顔になりつつも、その美味しさに身悶える。 口の中は衣に染み込んだ油と、鶏の肉汁でたまらなくジューシーだ。 骨周りの肉や、軟骨にまでむしゃぶりついていく。 可能ならば、骨まで食べたいくらいの美味さ。 からあげってこんなにうまかったか、という味だった。 「うーん、やっぱり揚げたてはうまいなあ」 身悶える僕の前で、友人も感慨深げにうなる。 「地元の人が食べてもそうなの？」 「うん、やっぱり買って帰って家で食べることが多いからね」 揚げたての味。それはやはり最高の贅沢なのだろう。 中津のからあげは大変に美味であった。 だが、その味を堪能するためには、中津まで足を運ぶしかない。 からあげの頂点を極めた地域で、揚げたてを食べてこその味。 それがからあげの究極であると声を大にして言いたい。 大分県中津市はからあげ好きの聖地。 全国のからあげ好きは大分県中津市に行け！ |
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アツアツのからあげは最高にうまい！ |
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＜美味なる料理データ＞ 美味なる料理 ：からあげ 美味なるエリア：大分県中津市 美味なる種類 ：肉料理 美味なる価格帯：100gあたり160〜190円程度 |
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＜美味なる料理リンク＞ ニフティデイリーポータルＺ からあげの街のからあげ食べ歩き |
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